Al meer dan dertig jaar maakt en verkoopt Filou & Friends kleren voor kinderen van nul tot tien jaar. “Voor elk ontwerp gaan we voor niets minder dan ASAP: As Sustainable As Possible”, zegt CEO Rudi Maes. “Dat gaat bij ons hand in hand met comfort, eerlijkheid en betaalbaarheid. Met onze circulaire initiatieven gaan we nog een stap verder. Als producent van kinderkleding willen we mee onze verantwoordelijkheid opnemen om ervoor te zorgen dat kinderen kunnen opgroeien op een gezonde planeet.”
“We hebben altijd al ingezet op kwaliteit”, benadrukt Rudi Maes. “In die zin zijn de kinderkleren die we maken en verkopen al van in het begin duurzaam. Onze producten gaan langer mee dan de periode waarvoor ze moeten dienen. Ze moeten niet alleen fashion proof en play proof zijn, maar ook future proof. Dat zijn de drie pijlers waarop ons merk steunt. We kunnen ze waarmaken door de volledige waardeketen zelf te controleren: we ontwerpen zelf, we creëren de stoffen zelf, we maken de patronen zelf, we maken het collectiemateriaal zelf en kopen zelf de grond- en hulpstoffen aan. Ook de prototypes maken we zelf, zodat we ze onmiddellijk kunnen verbeteren. Het enige dat we niet zelf doen, is stikken. Dat besteden we uit aan specialisten in Tunesië. De kwaliteitscontrole gebeurt dan wel weer in house: we doen draagtesten, maken gradatiestalen, zorgen ervoor dat de maten goed zitten voor de bijhorende leeftijden.”
“We brachten er nog geen in omloop, maar we nemen dergelijke zaken zeker mee. We zouden de knielap bijvoorbeeld kunnen opnemen in onze intekeningen om het stofverlies te beperken. Maar een knielap zomaar meeleveren met een broek, kan ook voor overschot zorgen. Een knielap tegen een aanvaardbare prijs beschikbaar maken voor repair is dan misschien beter. We zien het als onze missie om te evolueren van een lineair naar een circulair kinderkledingmerk, dus moeten we naar het einde van de ketting durven kijken. Hoe kunnen we ervoor zorgen dat een kledingstuk na gebruik niet einde leven is, maar hersteld kan worden of een nieuw leven kan krijgen? Het is daar dat we het grootste verschil kunnen maken.”
“Dat doen we onder andere met ons tweedehandslabel Filou Forever. Tijdens verscheidene take-backevents zamelden we vorig jaar bijna 10.000 tweedehandsstuks in. Die verkochten we eerst in een pop-upwinkel in ons hoofdkantoor in Marke en daarna in verschillende Filou & Friends-winkels over heel Vlaanderen. Eind november, niet toevallig op Black Friday, zijn we gestart met onlineverkoop. Tegen midden maart 2023 konden we zo al 7000 kledingstukken een tweede leven geven. Daar zijn we best wel trots op.”
“Van een lineaire naar een circulaire economie evolueren, is volgens mij alleen maar mogelijk als bedrijven samenwerken. Dat geldt ook voor de textielsector. Samen met het Belgische en circulaire denimlabel HNST (lees: Honest, red.) lanceerden we vorig jaar een circulaire kinderjeanscollectie. Ze bestaat uit jeansbroeken, -shirts en -salopettes gemaakt van oude denim en hernieuwbare materialen die op hun beurt volledig recycleerbaar zijn. We sloegen ook de handen in elkaar met het zonnebrillenmerk Yuma Labs. Dat resulteerde in een collectie kinderzonnebrillen gemaakt uit 100 procent gerecycleerde visnetten. Na gebruik zijn de zonnebrillen volledig recycleerbaar.”
“Ja, absoluut. We kijken naar elk businessmodel. Wat kunnen we doen met rental, repair, recycling, upcycling? Wat kunnen die businessmodellen voor ons betekenen?”
“Evident is het zeker niet. Je kunt niet zomaar zeggen “we gaan dat ook doen”. Je moet alles bekijken vanuit je operational excellence. Het kan ook in kleine dingen zitten, of in beperkte initiatieven of projecten. Het kan ook iets zijn dat verzameld wordt, om er iets mee te doen. Het hoe of wat weten we nog niet. We stellen wel alles gezond in vraag.”
“Daarom spreek ik van een missie. Ik hoop later te kunnen zeggen dat het wel degelijk kan, overschakelen van een lineaire naar een circulaire productie en toch nog altijd in een verdienmodel zitten. Het vraagt wel veel tijd en energie. In fashion zijn het bovendien uitdagende tijden. Er is veel moed nodig om het pad te blijven bewandelen, met een duidelijke strategie voor ogen, in combinatie met die oneindige missie. Het pad dat we volgen, is soms hobbelig en we kunnen al eens afwijken. Toch proberen we koers te houden, zonder iets te forceren. Ook dat is ondernemen.”
“Voor de lancering van Filou Forever organiseerden we workshops rond de Sustainable Development Goals (SDG’s). We betrokken daar alle medewerkers bij, van logistiek tot de mensen op winkelniveau. In het begin kwam er flink wat tegenwind. Takeback organiseren in mijn winkel, hoe kan ik dat er bijnemen? Daar heb ik toch geen tijd en geen plaats voor? En als ik met een klant bezig ben, dan kan ik toch niet bezig zijn met takeback? Maar dat waren eerste reacties. Door de workshops zijn de medewerkers beginnen nadenken. Een medewerker die eerst heel kritisch reageerde, vroeg later hoe ze kon helpen om de missie mee waar te maken. De eerste test voor takeback was in Gent, de winkelverantwoordelijke was meteen mee in het verhaal. Gent is ook een goede stad voor zulke initiatieven. Het was meteen een succesverhaal, dat communiceerden we uitgebreid binnen de organisatie. In de andere provinciehoofdsteden volgden nog meer tests volgens hetzelfde principe. Opnieuw cijfers delen en intern communiceren. Zo krijg je iedereen mee.”
“Ik ben ervan overtuigd dat de consument zal volgen. Dat kan niet anders. Het kan nog even duren, maar het zal komen. Onze doelgroep is wel beperkt in tijd, maar er komen telkens jongere generaties. Die zijn zich daar al bewuster van, of worden het. We kunnen niet verder doen zoals we bezig zijn. We moeten de dingen anders aanpakken en we zullen dat samen moeten doen. We betrekken onze stakeholders bij ons circulaire verhaal, dus ook onze klanten. Samen kunnen we ervoor zorgen dat de kleren die ze voor hun kinderen kochten een tweede of derde leven krijgen. Informeren is een belangrijk element in het circulaire verhaal. Veel mensen zeggen: we wisten dat niet, kom er eens meer mee naar buiten! De typische West-Vlaamse bescheidenheid zullen we dus van ons af moeten schudden (lacht).”
“Vanuit onze toekomstvisie willen wij niet zomaar voortdoen: we willen het vooral beter doen. Op lange termijn denken en werken, daar is het hem om te doen. Wij willen samen met onze partners dat verschil maken en het vervolgens ook delen. Dat geeft mij als ondernemer een enorme boost. Het is niet meer zomaar business als usual, hier is een overtuiging mee gemoeid. De overtuiging dat het echt iets is dat we moeten doen. Als zoiets lukt en als je zoiets kunt delen met anderen, dan is dat toch fantastisch, niet?”
- Meer lezen over de toekomstvisie van Filou & Friends
- Meer lezen over Filou Forever: Filou & Friends tweedehandskledij
- Meer lezen over de circulaire kinderjeanscollectie filou x hnst
- Meer lezen over de circulaire kinderzonnebrillen Filou & Friends x Yuma Labs
